Il cobalto può servire da potente strumento nella lotta per ridurre le emissioni di carbonio grazie al suo ruolo centrale nelle batterie agli ioni di litio e in altri casi d’uso in cui è coinvolta la sostenibilità. Tuttavia, il cobalto presenta anche rischi per i produttori a causa dei danni all’ambiente e, in maggior misura, delle violazioni dei diritti umani che si verificano durante la sua estrazione.

Come è possibile approvvigionare cobalto in modo responsabile? Questo post analizza i problemi legati all’estrazione del cobalto e le misure che possono essere intraprese dai produttori per investire in fonti sostenibili di cobalto.

L’estrazione del cobalto: le basi

Il cobalto ha una varietà di usi, tra i quali le batterie agli ioni di litio, le superleghe, gli airbag, la lavorazione del petrolio e i processi chimici. Dal momento che il cobalto è un prodotto secondario dell’estrazione di nichel e cobalto, la sua supply chain è complicata e può esporre i produttori a rischi.

La Repubblica Democratica del Congo (RDC) funge da hub per l’estrazione globale di cobalto; qui si trova oltre la metà delle risorse mondiali di cobalto e qui avvengono quasi tre quarti dell’estrazione del cobalto.

Nella RDC si svolgono due tipi di estrazione del cobalto: quella artigianale su piccola scala (artisanal small-scale mining, o ASM), in cui i minatori indipendenti utilizzano le proprie risorse per estrarre, e quella industriale su larga scala. Le operazioni ASM ammontano circa al 15–35 % dell’estrazione di cobalto nella RDC, mentre le operazioni di estrazione industriale rappresentano il restante 65–85 %.

Anche se le operazioni ASM rappresentano una minoranza delle operazioni di estrazione del cobalto nella RDC, svolgono un ruolo enorme nell’economia. Milioni di congolesi si affidano al cobalto ricavato da ASM per vivere, rendendo così impossibile bandirlo o ignorarlo. Sono tre i principali problemi associati a queste pratiche:

  • Lavoro minorile
  • Condizioni di lavoro pericolose
  • Corruzione e sfruttamento dei lavoratori locali

Lavoro minorile

L’estrazione del cobalto può diventare un affare di famiglia per le operazioni di estrazione ASM. I bambini piccoli assistono i loro genitori nella raccolta del minerale dalle lastre di roccia. David Sturmes, responsabile dell’impegno aziendale e delle partnership strategiche presso la Fair Cobalt Alliance (FCA), ha osservato che gli adolescenti partecipano all’ASM per guadagnare soldi per le tasse scolastiche.

Eliminare il lavoro minorile non è così semplice come escludere bambini e adolescenti dalle miniere su piccola scala, ha spiegato Sturmes. Molte famiglie non dispongono di asili nido per i loro figli piccoli, e gli adolescenti hanno bisogno di guadagnare per continuare la loro istruzione. I bambini di tutte le età impegnati nell’estrazione mineraria richiedono una serie di interventi, dalla salute, alla consulenza psicologica, alla formazione professionale, fino all’istruzione secondaria.

Condizioni di lavoro pericolose

I minatori su piccola scala non hanno accesso alle stesse risorse delle miniere industriali, vale a dire strumenti efficaci, attrezzature di sicurezza e formazione sulla sicurezza. I minatori indipendenti devono farsi strada passando per pozzi pericolanti, mentre le donne lavano i prodotti minerari grezzi (che sono spesso pieni di metalli tossici e possono essere radioattivi). Gli infortuni e persino i decessi abbondano nelle operazioni di estrazione ASM.

Corruzione e sfruttamento dei lavoratori locali

Sia le miniere industriali che le ASM nella RDC sono piene di corruzione e opportunità di sfruttamento a discapito dei lavoratori locali. In molti casi, i minatori su piccola scala entrano nei siti minerari industriali durante la notte. Corrompono le guardie di sicurezza con sacchi di minerale. Quando le operazioni di estrazione ASM si svolgono in siti industriali con il permesso della società mineraria, l’azienda potrebbe scegliere di non acquistare il cobalto estratto, il che costringe i minatori a trovare acquirenti alternativi. Inoltre, è comune che i minatori ricevano meno del valore di mercato per ciò che hanno estratto.

Come è possibile approvvigionare il cobalto da estrazione ASM in modo responsabile?

Con tutti i problemi che il cobalto da estrazione ASM deve affrontare, sarebbe molto più semplice per i produttori evitarlo e acquistare solo cobalto estratto industrialmente.

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Tuttavia, come ha sottolineato David Sturmes della FCA, evitare completamente il cobalto da estrazione ASM è praticamente impossibile. Il cobalto proveniente da estrazioni su piccola scala perde la sua provenienza quando entra nella supply chain, come ha rivelato un rapporto del 2019 da parte dell’Organizzazione per la Cooperazione e lo Sviluppo Economico (OCSE). Ciò significa che gli acquirenti non sanno chi ha estratto il loro cobalto: potrebbe provenire da un’attività di estrazione industriale o da operatori ASM.

Inoltre, il rifiuto di acquistare dalle operazioni di estrazione ASM non significa che esse scompariranno. Come ha fatto notare Susannah Mclaren, a capo del settore per l’approvvigionamento responsabile e per la sostenibilità presso il Cobalt Institute, le estrazioni ASM rappresentano una fonte strategica di cobalto. Non investendo su di esse, i produttori consentono il persistere degli abusi sopra citati.

Quando i produttori pensano ai rischi che le estrazioni ASM rappresentano all’interno delle loro supply chain, il loro primo istinto non dovrebbe essere quello di eliminarle. Dovrebbero invece pensare al modo in cui le estrazioni ASM fungono da perno in un’economia locale. Investire in cobalto sostenibile e di provenienza responsabile offre ai produttori l’opportunità di migliorare le condizioni di vita di migliaia di persone.

Cosa possono fare i produttori per migliorare le condizioni delle estrazioni ASM?

Susannah Mclaren e David Sturmes ritengono che i produttori abbiano un ruolo centrale da svolgere nell’approvvigionamento responsabile di cobalto. “I principi guida delle Nazioni Unite su imprese e diritti umani dovrebbero essere un punto da cui partire”, ha commentato Mclaren. Il primo principio fondamentale della responsabilità aziendale per il rispetto dei diritti umani è che le aziende dovrebbero evitare di violare i diritti umani altrui e dovrebbero affrontare qualsiasi impatto negativo sui diritti umani in cui esse sono coinvolte.

Uno di questi diritti è sancito dall’articolo 23 della Dichiarazione dei Diritti dell’Uomo: il diritto al lavoro. Scegliendo il cobalto estratto industrialmente (e ignorando la presenza del cobalto da estrazioni ASM nella supply chain), i produttori negano ai minatori di cobalto su piccola scala il diritto di guadagnarsi da vivere. “Dal punto di vista della supply chain”, ha affermato Mclaren, “le estrazioni ASM sono una fonte strategica di cobalto. Per migliorare l’accesso al cobalto, bisognerà investire su di esse”.

In che modo i produttori possono migliorare le condizioni dell’estrazione ASM per un approvvigionamento di cobalto più responsabile? Mclaren ha rilevato che un certo numero di produttori di macchinari (OEM) sta lavorando direttamente con le aziende di tipo ASM per migliorare le condizioni di sicurezza, garantire l’assenza di lavoro minorile e stabilire salari equi per i minatori.

Mentre i produttori possono investire nell’approvvigionamento di cobalto a monte legittimando il cobalto da estrazioni ASM, possono anche promuovere la responsabilità e la trasparenza a valle attraverso la loro supply chain. Mclaren ha commentato che anche il modello di acquisto del cobalto da parte dei produttori è molto importante. Quando un produttore acquista direttamente da minatori su piccola scala, gli intermediari corrotti non possono partecipare al processo. La rimozione dell’intermediario riduce significativamente le opportunità di sfruttamento.

Sturmes ha osservato che anche i minatori in ambito industriale hanno un ruolo da svolgere nell’approvvigionamento minerale responsabile. “L’OCSE e le organizzazioni non governative promuovono l’azione collettiva”, ha affermato. L’azione collettiva “consente la condivisione immediata dell’apprendimento, la messa in comune delle competenze e una maggiore trasparenza”. Inoltre, l’azione collettiva “ci consente di correre dei rischi”, ha osservato. “Se non lo facciamo, lo status quo verrà perpetuato”.

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