Le cobalt peut être un outil puissant dans la lutte pour la réduction des émissions de carbone en raison de son rôle essentiel dans les batteries lithium-ion et dans d’autres utilisations liées au développement durable. Cependant, le cobalt présente également des risques pour les fabricants à cause de dommages environnementaux et, dans une plus large mesure, de violations des droits de l’homme au cours du processus d’extraction.
Comment pouvez-vous vous approvisionner en cobalt de manière responsable ? Cet article explore les problèmes engendrés par l’extraction du cobalt et les mesures que les fabricants peuvent prendre pour investir dans des sources de cobalt durables.
L’extraction du cobalt : Une introduction
Le cobalt est utilisé à diverses fins, notamment dans les batteries lithium-ion, les superalliages, les airbags et le traitement du pétrole et des produits chimiques. Le cobalt étant un produit secondaire de l’extraction du nickel et du cobalt, sa supply chain est complexe et peut exposer les fabricants à des risques.
La République démocratique du Congo (RDC) fait office de plaque tournante pour l’extraction du cobalt ; elle recèle plus de la moitié des ressources en cobalt mondiales et c’est là que s’effectuent près des trois quarts de l’extraction du cobalt.
Deux types d’extraction du cobalt se côtoient en RDC : l’exploitation minière artisanale à petite échelle (ASM), dans laquelle des mineurs indépendants utilisent leurs propres ressources pour exploiter les mines, et l’exploitation minière industrielle à grande échelle. Les opérations ASM représentent approximativement 15 à 35 pour cent de l’extraction du cobalt en RDC, les opérations industrielles couvrant le reste des 65 à 85 pour cent.
Bien que les opérations ASM représentent une minorité de l’extraction du cobalt en RDC, elles jouent un rôle économique très important. Des millions de Congolais dépendent de l’extraction du cobalt ASM pour vivre, ce qui rend impossible de le rendre illégal ou de l’ignorer. Trois problèmes majeurs sont associés avec ce type d’extraction :
- Le travail des enfants
- Les conditions de travail dangereuses
- La corruption et l’exploitation des travailleurs locaux
Le travail des enfants
L’extraction de cobalt peut devenir une affaire de famille pour les opérations ASM. Les jeunes enfants aident leurs parents à extraire le minerai des plaques rocheuses. David Sturmes, responsable de l’engagement des entreprises et des partenariats stratégiques à la Fair Cobalt Alliance (FCA), note que les adolescents participent à l’ASM pour gagner de l’argent afin de payer leurs frais de scolarité.
Supprimer le travail des enfants ne peut donc se résumer à interdire l’accès des enfants et des adolescents aux petites mines, explique M. Sturmes. Beaucoup de familles n’ont pas de solution pour faire garder leurs jeunes enfants, et les adolescents ont besoin de gagner de l’argent pour poursuivre leur scolarité. Les enfants de tous âges qui travaillent dans les mines ont besoin d’une gamme d’interventions, notamment en matière de santé, de soutien psychologique, de formation professionnelle et d’enseignement secondaire.
Les conditions de travail dangereuses
Les mineurs artisanaux n’ont pas accès aux mêmes ressources que les exploitations minières industrielles, c’est-à-dire que les outils efficaces, les équipements de sécurité et l’apprentissage des mesures de sécurité leur font défaut. Les mineurs indépendants doivent se frayer un chemin dans des puits branlants, tandis que les femmes lavent les produits miniers bruts (qui regorgent souvent de métaux toxiques et peuvent être radioactifs). Les blessures et même les décès sont fréquents dans les opérations ASM.
La corruption et l’exploitation des travailleurs locaux
En RDC, les mines industrielles et ASM sont entachées de corruption et de possibilités d’exploitation des travailleurs locaux. Dans de nombreux cas, des mineurs artisanaux pénètrent dans les sites miniers industriels de nuit. Ils soudoient les agents de sécurité avec des sacs de minerai. Lorsque des opérations ASM se déroulent sur des sites industriels avec l’autorisation de la société minière, celle-ci peut décider de ne pas acheter le cobalt extrait, ce qui oblige les mineurs à trouver d’autres acheteurs. Il arrive aussi couramment que les mineurs reçoivent un prix inférieur à la valeur du marché pour ce qu’ils ont extrait.
Pouvez-vous vous approvisionner en cobalt de façon responsable ?
Compte tenu de tous les problèmes auxquels est confronté le cobalt ASM, il serait beaucoup plus simple pour les fabricants de l’éviter et de n’acheter que du cobalt extrait industriellement.
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Toutefois, comme le souligne David Sturmes de la FCA, il est pratiquement impossible d’éviter complètement le cobalt ASM. La provenance du cobalt extrait des exploitations à petite échelle ne peut plus être établie après son entrée dans la supply chain, suivant un rapport de 2019 de l’Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE). Cela signifie que les acheteurs ne savent pas qui a extrait le cobalt – il peut provenir d’une opération industrielle ou ASM.
En outre, refuser d’acheter le cobalt provenant d’opérations ASM ne signifie pas que l’extraction artisanale va cesser. Comme le remarque Susannah McLaren, responsable de l’approvisionnement responsable et du développement durable au Cobalt Institute, l’ASM est une source stratégique de cobalt. En s’en désinvestissant, les fabricants permettent aux abus susmentionnés de perdurer.
Lorsque les fabricants pensent aux risques engendrés par l’ASM dans leur supply chain, leur première réaction instinct ne doit pas être de les supprimer de leur supply chain. Ils doivent plutôt réfléchir au rôle essentiel joué par l’ASM dans l’économie locale. Investir dans du cobalt provenant d’un approvisionnement durable et responsable offre aux fabricants la possibilité d’améliorer les conditions de vie de milliers de personnes.
Que peuvent faire les fabricants pour améliorer les conditions ASM ?
Susannah McLaren et David Sturmes estiment que les fabricants ont un rôle essentiel à jouer dans l’approvisionnement responsable en cobalt. « Les Principes directeurs des Nations unies relatifs aux entreprises et aux droits de l’homme devraient constituer un point de départ », déclare Mme McLaren. Le premier principe fondamental de la responsabilité des entreprises en matière de respect des droits de l’homme est que les entreprises doivent éviter de porter atteinte aux droits de l’homme et qu’elles doivent remédier aux impacts négatifs sur les droits de l’homme dans lesquels elles sont impliquées.
L’un de ces droits est inscrit à l’article 23 de la Déclaration universelle des droits de l’homme : le droit au travail. En choisissant le cobalt extrait industriellement (et en ignorant la présence de cobalt ASM dans la supply chain), les fabricants refusent aux petits mineurs de cobalt le droit de gagner leur vie. « En ce qui concerne la supply chain, déclare Mme McLaren, l’ASM est une source stratégique de cobalt. Vous devez vous y investir pour en améliorer l’accès. »
Comment les fabricants peuvent-ils améliorer les conditions de l’ASM pour un approvisionnement en cobalt plus responsable ? Mme McLaren fait remarquer qu’un certain nombre de fabricants d’équipements d’origine (OEM) travaillent directement avec les exploitants ASM pour améliorer les conditions de sécurité, garantir l’absence de travail des enfants et verser une rémunération équitable aux mineurs.
Si les fabricants peuvent s’investir dans l’approvisionnement en cobalt en amont en légitimant le cobalt ASM, ils peuvent également promouvoir la responsabilité et la transparence dans tous les maillons en aval de leur supply chain. Mme McLaren ajoute que le modèle d’achat de cobalt d’un fabricant est également très important. Lorsqu’un fabricant s’approvisionne directement auprès de mineurs artisanaux, les intermédiaires corrompus ne peuvent pas participer au processus. La suppression des intermédiaires réduit considérablement les possibilités d’exploitation.
M. Sturmes précise que les mineurs industriels ont également un rôle à jouer dans l’approvisionnement responsable en minerais. « L’OCDE et les organisations non gouvernementales encouragent l’action collective », déclare-t-il. « L’action collective « permet un partage immédiat des enseignements, une mise en commun de l’expertise et une plus grande transparence. » En outre, l’action collective « nous permet de prendre des risques», affirme-t-il. « Si nous ne le faisons pas, cela perpétuera le statu quo. »
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